1983年7月15日、任天堂から発売されたファミリーコンピュータ（北米名：Nintendo Entertainment System, NES）は、日本のゲーム史を塗り替えた。開発責任者の上村雅之らは、当時高価だったアーケードゲームの性能を、家庭で安価に再現することに注力した。
特筆すべきは、汎用CPUの6502を採用しつつ、スプライト表示（キャラクターを背景と独立して動かす技術）に特化したカスタムICを搭載した点である。これにより、当時のパソコン（マイコン）では不可能だった、滑らかなスクロールと多数のキャラクター移動を「14,800円」という低価格で実現した。
任天堂は、自社ソフトだけでなく外部メーカー（サードパーティ）にも参入を認めるライセンスビジネスを確立した。最初に参入したハドソンやナムコは、アーケードのヒット作『ゼビウス』や『ロードランナー』を移植し、ハードの普及を加速させた。
この制度は、質の高いソフト供給を保証する一方で、任天堂による「カセット製造の委託」や「年間発売本数の制限」などの厳格な管理下にあった。これが後のゲーム業界におけるプラットフォーマーとメーカーの力関係の雛形となった。
日本でファミコンが産声を上げた頃、世界最大の市場だった北米では 「Video Game Crash of 1983（アタリショック）」が発生していた。当時の覇者であったアタリ（Atari 2600）を中心に、市場には粗製濫造された低品質なソフトが溢れかえり、消費者の信頼を完全に失墜させた。
象徴的な事例として、映画『E.T.』のゲーム版が大量に売れ残り、ニューメキシコ州の砂漠に埋め立てられた事件がある。北米のビデオゲーム市場規模は、わずか2年で約97%も縮小し、「ビデオゲームという産業自体が終わった」とまで囁かれた。
任天堂は、焦土と化した北米市場へ1985年にNESとして進出した。アタリショックの教訓から、彼らは「ゲーム機（Video Game）」という言葉を避け、「Entertainment System」という呼称を用い、外観も玩具ではなくAV機器のようなフロントローディング方式に変更した。
さらに、ソフトの質を担保するために 「10NES」と呼ばれるロックアウトチップ（認証チップ）を搭載。海賊版や低質なソフトが動作しない仕組みをハードウェアレベルで構築した。この戦略が見事に的中し、NESは北米で圧倒的なシェアを獲得、世界規模での家庭用ゲームブームを再燃させた。
ファミコンの独走に対し、セガは同日にSG-1000を発売。後にセガ・マークIIIへと進化させ、高いスペックを武器に対抗した。また、エポック社もカセットビジョンの後継機を模索したが、ファミコンの圧倒的なソフトラインナップの前に苦戦を強いられた。
この時期のハードウェア競争は、単なるスペックの叩き合いではなく、「いかに魅力的な専用ソフト（キラーソフト）を揃えるか」という、現代まで続くプラットフォーム戦略の重要性を浮き彫りにした。